Le laboratoire RAIL du Ghana : là où les talents en IA se développent

Ce travail a été soutenu dans le cadre du projet AI4D Responsible AI Lab II et a été initialement publié sur le site Digital Global de la GIZ.

En 2021, le Professeur Jerry J. Kponyo et son équipe de la Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST) au Ghana ont entrepris de s’attaquer de front à l’un des plus grands défis de l’adoption de l’IA dans la sous-région : le déficit de compétences en intelligence artificielle. Avec le soutien de l’initiative AI4D du CRDI (IDRC) et de l’initiative « FAIR Forward – Artificial Intelligence for All », le Responsible AI Lab (RAIL) a été créé.

Le laboratoire favorise l’émergence de talents locaux en IA et stimule le développement de données et de solutions d’IA afrocentriques pour le Ghana et la sous-région. Au-delà de cela, les ambitions de l’équipe RAIL ne se sont pas arrêtées là : elle s’est donné pour mission de devenir une voix de référence en matière d’IA responsable, du point de vue de l’Afrique subsaharienne.

L’approche holistique de RAIL pour renforcer les capacités en matière de développement responsable de l’IA

En l’espace de trois ans, le laboratoire est devenu un pôle majeur de l’IA au Ghana et en Afrique subsaharienne. Comme élément clé de son succès, RAIL reconnaît que « l’avenir appartient à celles et ceux qui savent évoluer dans l’espace numérique » et que l’IA « n’est pas un domaine réservé aux hommes, les femmes peuvent également y exceller », comme l’affirme le Professeur Jerry J. Kponyo.

L’un des défis auxquels les femmes sont souvent confrontées est le manque d’exposition à l’IA. L’équipe RAIL a répondu à ce défi en mettant en place des clubs de robotique dans les lycées de jeunes filles au Ghana, sous l’initiative SHECodes.

Amina Salifu, doctorante à la KNUST et boursière au Responsible AI Lab (RAIL), explique comment l’initiative RAIL a influencé son parcours académique et ses travaux de recherche :

En s’appuyant sur des modèles d’apprentissage profond, Amina cherche à simplifier le processus complexe d’identification des accents de l’anglais ghanéen, posant ainsi les bases d’avancées dans les technologies de reconnaissance vocale adaptées aux contextes locaux. Revenant sur son expérience, elle souligne combien RAIL a donné du sens et une orientation claire à ses travaux de doctorat. Outre le soutien financier, cela comprend notamment la participation à des conférences ainsi que l’accès à des retours d’experts et à l’évaluation de ses recherches.

Le soutien apporté par RAIL a également permis à Amina d’obtenir une reconnaissance internationale, avec des prix remportés lors du Deep Learning Indaba au Sénégal et du Ghana Data Science Summit (IndabaX Ghana).

Des projets d’IA appliqués qui démontrent un impact concret

En plus de soutenir le développement de programmes de troisième cycle en IA au Ghana, RAIL met fortement l’accent sur des projets générant un impact tangible grâce à l’IA. Parmi les huit solutions d’IA pratiques en cours de développement et de test figure, par exemple, la constitution d’un jeu de données afrocentrique open source sur les maladies affectant des cultures vivrières courantes au Ghana, telles que le piment, le maïs et la tomate.

Réalisé en collaboration avec la Plant Protection and Regulatory Services Directorate (PPRSD) du Ghana, un outil mobile et une application web ont été développés avec les agriculteurs afin de proposer une solution d’IA simple et adaptée à leurs besoins, mettant l’accent sur l’implication des utilisateurs finaux tout au long du processus de développement.

Toujours engagée dans sa mission de renforcement des capacités en IA, RAIL a organisé le « Ghana Disease Detection Challenge » sur la plateforme Zindi, à partir des données sur les maladies des cultures et avec le soutien de l’initiative FAIR Forward. De nombreux ingénieurs en IA en devenir à travers la région ont ainsi eu accès au jeu de données et ont concouru pour développer les modèles les plus performants d’identification des maladies. La compétition a enregistré la participation de 344 candidats, ayant soumis leurs modèles.

Vers un avenir prometteur pour le Responsible AI Lab

Au sein de RAIL, nous nous considérons comme des pionniers dans la construction de l’avenir de l’IA responsable en Afrique. Ce n’est que le début. Notre vision est de continuer à autonomiser les talents locaux, à étendre notre présence sur le continent et à garantir que les solutions d’IA que nous développons soient éthiques, inclusives et porteuses d’impact.

Professeur Jerry John Kponyo

L’empreinte laissée par RAIL au cours des dernières années constitue un modèle pour étendre sa portée et son impact dans la région. Dès à présent, le laboratoire soutient l’écosystème local et régional de l’IA en tant que voix de premier plan en matière d’IA responsable. Son succès se reflète notamment dans le soutien continu du CRDI pour étendre le RAIL de la KNUST, ainsi que ses deux laboratoires partenaires au Cap-Vert et au Sénégal, à neuf autres pays africains